Premio Nobel de Química 2015
El 27 de noviembre de 1895, Alfred Nobel firmó su testamento, dando la mayor parte de su fortuna a una serie de premios, los premios Nobel. De acuerdo con su última voluntad una parte del Nobel debe destinarse a «la persona que haya hecho el descubrimiento químico más importante o mejora».
El Premio Nobel de Química 2015 ha sido otorgado a Tomas Lindahl, Paul Modrich y Aziz Sancar por haber descubierto, a nivel molecular, cómo las células reparan el ADN dañado y salvaguardan así la información genética. Su trabajo ha proporcionado el conocimiento fundamental acerca de cómo funciona una célula viva, siendo de utilidad, por ejemplo, para el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer. Vuelve así a repetirse el campo de investigación más común para los Premios Nobel en Química, la Bioquímica, siendo ya cincuenta los concedidos en este ámbito entre 1901 y 2015.
Cada día nuestro ADN es dañado por la radiación UV, los radicales libres y otras sustancias cancerígenas, pero incluso sin este tipo de ataques externos, una molécula de ADN es inherentemente inestable. Miles de cambios espontáneos se producen a diario en el genoma de una célula. Además, los defectos también pueden surgir cuando el ADN se copia durante la división celular, un proceso que ocurre varios millones de veces cada día en el cuerpo humano.
La estructura del ADN
La razón de que nuestro material genético no se desintegre por completo en el caos químico al que se ve sometido es que una gran cantidad de sistemas moleculares controlan y reparan el ADN de forma continua. El Premio Nobel de Química 2015 premia a tres científicos pioneros que han mapeado cómo funcionan los sistemas de reparación a nivel molecular.
A principios de la década de 1970 los científicos creían que el ADN era una molécula extremadamente estable, pero Tomas Lindahl demostró que el ADN se descompone a un ritmo que debería haber imposibilitado el desarrollo de la vida en la Tierra. Esta visión le llevó a descubrir una maquinaria molecular, la denominada “reparación por escisión de base”, que contrarresta constantemente el colapso de nuestro ADN.
Reparación por escisión de base
Por su parte, Aziz Sancar ha descubierto en qué consiste la “reparación por escisión de nucleótidos”, el mecanismo que utilizan las células para reparar el daño causado al ADN por la radiación UV. Las personas que nacen con defectos en este sistema de reparación desarrollarán cáncer de piel si se expone a la luz solar. La célula también utiliza la reparación por escisión de nucleótidos para corregir defectos causados por sustancias mutagénicas, como pueden ser las presentes en el humo del tabaco, entre otras cosas.
Reparación por escisión de nucleótidos
En cuanto a Paul Modrich ha conseguido demostrar cómo la célula corrige los errores que se producen cuando el ADN se replica durante la división celular. Este mecanismo, llamado “reparación de genes”, reduce la frecuencia de errores durante la replicación del ADN alrededor de mil veces. Los defectos congénitos pueden derivar, por ejemplo, en una variante hereditaria de cáncer de colon. El mecanismo investigado por Paul Modrich podría evitar enfermedades como la citada o posibilitar su tratamiento.
Mecanismo de reparación de genes
En las entrevistas a los laureados, una vez desvelados los nombres por la Real Academia Sueca de Ciencias, se expresaron con frases como:
“I Feel Very Lucky and Privileged» (Tomas Lindahl)
«Shock. Surprise. Excitement» (Paul Modrich)
«I’m Honored to Get this Recognition» (Aziz Sancar)
Pero, posiblemente, a cualquiera de los estudiantes de Ciencias sean las siguientes palabras las que os puedan aclarar mejor qué es lo que, en muchas ocasiones, mueve el gusto por la investigación científica; palabras, en este caso, de Paul Modrich: “That is why curiosity-based research is so important. You never know where it is going to lead… A little luck helps, too.”
Precisamente uno de nuestros estudiantes de Ciencias, Víctor García Reinoso de 2º de Bachillerato, es el que se ha fijado en la noticia de los Nobel cuyos aspectos más generales podemos consultar en la siguiente dirección:
http://www.elmundo.es/salud/2015/10/07/5614eb1c46163f0f4b8b4611.html