«La Gran Final» de Cassini
Una vez más la colaboración internacional en el ámbito científico continúa dando sus frutos. Así, hace unos días, saltaba a los medios de comunicación la noticia de que la nave espacial Cassini había alcanzado la región interior de los anillos del planeta Saturno, resultando todo un hito por la peculiaridad de tratarse del mayor acercamiento al planeta en la historia.
La nave Cassini constituye, junto con la sonda Huygens, uno de los elementos principales de la misión espacial no tripulada denominada “Cassini-Huygens”, proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la ASI, agencias espaciales estadounidense, europea e italiana, respectivamente; el objetivo de esta misión es el estudio del planeta Saturno y de sus satélites naturales.
La nave espacial fue lanzada en 1997 y, asombró al mundo con otro gran hito cuando, en 2004, orbitó Saturno estando aún unida a la sonda Huygens; unos meses más tarde la sonda, construida y gestionada por la Agencia Espacial Europea, se separa para penetrar en la atmósfera de Titán y aterrizar sobre su superficie, meta que logra en enero de 2005. Cassini, después de su último vuelo cercano a Titán, la mayor luna del planeta, inició, el 21 de abril pasado, lo que los responsables del proyecto llaman “La Gran Final”, fase durante la cual el orbitador debía alcanzar el espacio comprendido entre el anillo más interno y la superficie del planeta, objetivo que alcanzó el 26 de abril pasado. Algunos de nuestros estudiantes de Bachillerato, atentos a las noticias de actualidad en el ámbito científico, nos informaron puntualmente de este último evento; como Patricia Fernández Caba, estudiante de segundo de Bachillerato, que nos envió los datos a través del siguiente enlace:
http://elpais.com/elpais/2017/04/26/ciencia/1493157636_942349.html
Imagen artística del vuelo de Cassini entre Saturno y su anillo más interno.
A un bonito vídeo acerca de la cronología de la misión y, principalmente, de “La Gran Final”, puede accederse en:
Y podemos conocer algunas de las imágenes tomadas en la primera de las 22 órbitas que Cassini realizará en su viaje entre el anillo más cercano a Saturno y el planeta, antes de su destrucción final, a través de la secuencia que se muestra en este otro vídeo:
https://www.youtube.com/watch?v=9LBLCgCYy0I
En los últimos días también se han dado a conocer los sonidos registrados por Cassini durante la órbita antes mencionada:
Durante la audición del vídeo puede comprobarse la inexistencia de sonidos fuertes, lo cual indica, según los responsables de la misión, que esta zona está relativamente libre de partículas de polvo. Según Earl Maize, director del proyecto Cassini: “La región entre los anillos y Saturno es, aparentemente, el gran vacío”. Esto significa que, en las próximas maniobras de acercamiento al planeta, la nave no necesitará usar su antena como escudo protector, con lo que podrá apuntar hacia la Tierra y no perderá el contacto con la base pudiendo así hacer otras mediciones.
Está previsto que Cassini resulte aplastada y desintegrada, por el efecto de la presión y de la temperatura, en su acercamiento final a Saturno, el próximo 14 de septiembre, casi 20 años después de su lanzamiento. Pero para entonces la información y los datos aportados por la misión serán de tal volumen e importancia que todos nos congratularemos por el avance conseguido fruto de la colaboración y el involucramiento científico de buena parte del mundo.
En el siguientes enlace se puede disfrutar de un interesante timeline de la misión “Cassini-Huygens”:
https://saturn.jpl.nasa.gov/the-journey/timeline/#first-close-encounter-with-titan
También mediante presentación en póster:
Cronología de la misión «Cassini-Huygens»