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Se descubre un nuevo “anillo” en el Sistema Solar.

Hace unos años, dos equipos de científicos, uno español, liderado por José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, y otro estadounidense, encabezado por Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California (Caltech), se disputaron el descubrimiento de Haumea. Ambos lo habían observado desde sus respectivos observatorios, el de Sierra Nevada, en España, y el de Palomar, en EEUU. Las imágenes tomadas por los estadounidenses en las que aparecía este cuerpo celeste eran de mayo de 2004, mientras que los españoles aseguraron que las suyas fueron captadas en marzo de 2003. Según recuerda Ortiz, finalmente la Unión Astronómica Internacional otorgó el descubrimiento al equipo andaluz, pero permitió bautizarlo con el nombre que había elegido el equipo norteamericano, nombre en honor de la diosa hawaiana de la fertilidad.

En enero de este año, el equipo liderado por Ortiz, en el que también participan investigadores de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), culminó el estudio que llevan realizando durante varios años de Haumea, el planeta enano más desconocido hasta la fecha (Ceres, Plutón, Makemake y Eris son el resto de planetas enanos del Sistema Solar: Ceres, en el Cinturón de asteroides; los demás son objetos transneptunianos). El resultado se consiguió al observarlo con 12 telescopios localizados en diferentes partes del mundo aprovechando que el planeta pasaba delante de una estrella. El equipo de investigadores estuvo unos dos años buscando el momento propicio para presenciar uno de estos fenómenos, conocidos como ocultaciones estelares, los cuales, en este caso, duran un máximo de 100 segundos. Como resultado de esta observación descubrieron, entre otros datos, que Haumea posee un anillo de unos 70 kilómetros de grosor orbitando a su alrededor. Haumea se convierte así en el primer planeta enano en el que se descubre una de estas formaciones.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Dos alumnas de segundo de Bachillerato, María Gallardo y Sara Rodríguez, nos resumen la noticia como se expone en lo que sigue:

“El 12 de octubre pasado se publicaban en la revista Nature los avances realizados acerca del planeta enano Haumea, cuyas primeras imágenes fueron tomadas en 2003 por el Instituto de Astrofísica de Andalucía, liderado por José Luis Ortiz. Haumea es uno de los cuatro planetas enanos transneptunianos que se conocen. La investigación publicada comenzó hace años, y ha sido el resultado de la colaboración de un equipo de científicos de todo el mundo, dirigidos por José Luis Ortiz. Llegó a su punto culmen el 21 de Enero de este mismo año, día para el que todos los colaboradores se habían estado preparando desde hacía tiempo. Y es que ese día Haumea pasó por delante de la estrella URAT1 533-182543, provocando una ocultación estelar, una especie de eclipse que permitió observar mejor el planeta enano. (Una de las dificultades más grandes que se encuentran en la observación de planetas como Haumea es su escaso brillo, que al lado de la intensidad de las estrellas próximas es prácticamente imposible de apreciar). Doce telescopios desde países como Hungría , Eslovaquia y la República Checa participaron en la observación. La mayor sorpresa que se han llevado los científicos es el descubrimiento de un anillo alrededor de Haumea, ya que es más común encontrar anillos en planetas grandes como Saturno. Haumea pasa a ser el séptimo astro en el que se descubren anillos, lo que podría indicar que los anillos no son tan poco frecuentes como se pensaba.  El de Haumea mide 70 km de ancho, y tiene 2,287 km de radio.  A diferencia de los de Saturno, está compuesto por pedazos de rocas y material orgánico. Se baraja que fuese creado por la colisión de Haumea con otro cuerpo, o quizás debido a la rápida rotación del planeta enano.  Las observaciones del día 21 permitieron además determinar con mayor precisión la medida del mayor eje de Haumea (de los 2000 km aproximados al inicio del estudio, a los 2322 km concretados ahora), saber que no tiene atmósfera (la ocultación estelar no fue gradual, como se habría esperado de tenerla) o reafirmar su forma oval (similar a un balón de rugby). Se conocen también otros datos del planeta como, por ejemplo, el tiempo que tarda en dar una vuelta al Sol que es de 249 años terrestres”.

 

Además nos proponen los siguientes enlaces para una mejor documentación:

 

Una pequeña animación de Haumea y su anillo:

https://www.youtube.com/watch?time_continue=69&v=TeUegAEbGxo

 

Algunos enlaces a la noticia:

http://www.lavanguardia.com/ciencia/20171011/431987080238/anillo-planeta-enano-haumea.html

http://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2017/10/11/59dcb0b8468aebf1708b459c.html

 

Enlace a la revista Nature en el que se incluye una lista de los científicos que participaron, así como algunas figuras y tablas sobre Haumea:

http://www.nature.com/nature/journal/v550/n7675/full/nature24051.html?foxtrotcallback=true#figures

 

Al parecer, estos días se celebra en EEUU el Congreso de Ciencias Planetarias en el que se debatirá el posible desarrollo de una nave que explore otro cuerpo transneptuniano; el científico español considera que Haumea será uno de los mejores candidatos. Habrá que estar entonces atentos a las actuaciones que se deriven de la celebración del Congreso.