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La física y la química de las erupciones volcánicas (I)

  |   IES Valle del Saja

¿Qué es un volcán?

Un volcán es una estructura geológica por donde emergen magma y gases, que se elevan desde el manto terrestre. La expulsión ocurre, generalmente, a través de episodios de actividad violenta denominadas erupciones.

La ciencia que se ocupa del estudio de los volcanes se denomina vulcanología, término que deriva de la palabra latina Vulcanus, Vulcano, el Dios romano del fuego. La palabra “volcán” proviene del nombre de una isla italiana del archipiélago volcánico de Eolias, cerca de la costa nordeste de Sicilia, donde dice la leyenda que habitaba Vulcano.

Erupción volcánica

Detalle de erupción volcánica

Volcán

Volcán

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Desde la antigüedad y hasta el siglo XVII, todas las culturas del planeta creían que las erupciones volcánicas eran producto de la voluntad de los dioses. Solamente algunas mentes brillantes como Empédocles, Aristóteles o Plinio, intentaban explicar el fenómeno volcánico según leyes naturales. En los siglos siguientes, otros pensadores o científicos propusieron algunas razones de naturaleza física para explicar las erupciones. Se pensaba, respecto al origen de los volcanes, que el interior de la Tierra estaba ocupado por el fuego, con cavidades, grutas y conductos ramificados e interconectados que cuando se aproximaban a la superficie producían los volcanes. Esta tesis fue defendida por muchas personas relevantes e influyentes de la época durante mucho tiempo. No fue hasta finales del siglo XIX cuando comenzaron a sentarse las bases de la vulcanología moderna. Tres hitos importantes fueron los decisivos: las erupciones de Estrómboli y Vulcano en el archipiélago de Eolias, en 1888-1890; la del Monte Pelée en la isla de Martinica, en 1902; y la del Monte Santa Helena en Washington, en 1980.

 

Estrómboli  –  Vulcano  –  Monte Pelée  –  Monte Santa Helena

 

Pero las erupciones volcánicas han atraído la atención de los hombres como objeto de estudio desde los inicios de la ciencia antigua. Ya en la época clásica se describían erupciones volcánicas, como la del Vesubio en el año 79 d.C. En la actualidad se conocen entre 600 y 700 volcanes activos, de los cuales una decena de ellos, aproximadamente, están en actividad semipermanente. Los vulcanólogos consideran que un volcán está activo cuando ha tenido erupciones en los últimos 10 000 años. Muchos terrenos volcánicos de la Tierra han sido declarados Parques Nacionales. En el archipiélago canario, por ejemplo, hay cuatro: Timanfaya, en Lanzarote; Teide, en Tenerife; Caldera de Taburiente, en La Palma; y Garajonay, en La Gomera. Actualmente, “Cumbre Vieja” es un volcán activo, desde el 19 de septiembre de 2021, ubicado en el sur de la isla de La Palma.

 

 Timanfaya  –  Caldera de Taburiente  –  Garajonay

Cumbre Vieja

Cumbre Vieja

Cumbre Vieja: zonas de actividad sísmica intensa

Cumbre Vieja: zonas de actividad sísmica intensa

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

¿Por qué se producen las erupciones volcánicas?

El magma se forma en el manto a unas profundidades entre los 70 y 140 km de profundidad y asciende a la superficie a través de las grietas de la corteza. Sin embargo, en algunas zonas terrestres el magma se genera a profundidades mucho menores; este es el caso de las islas Canarias. En su ascenso se va estabilizando en las llamadas cámaras magmáticas (1 a 3 km de profundidad). Los gases disueltos en el magma son los responsables de que se produzca la elevación y de que, una vez cerca de la superficie, se separen del magma provocando la erupción explosiva.

 

Capas terrestres

Capas terrestres

Partes de un volcán

Partes de un volcán

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Antes de entrar en erupción, los volcanes emiten señales de aviso que se detectan instrumentalmente. Los primeros signos premonitorios son las crisis sísmicas o terremotos. Los movimientos del magma en su ascenso producen los temblores anunciadores denominados tremores volcánicos.

Las erupciones volcánicas no obedecen a ninguna ley de periodicidad y aún no ha sido posible descubrir un método parar preverlas. En cualquier caso, las señales de aviso antes mencionadas permiten poner en marcha algunos protocolos de emergencia.